À Marseille, les premiers docks sont construits dans les années 1860. Comme dans les autres ports français, les dockers connaissent une agitation sociale importante et une politisation progressive pendant les années 1920 et 1930 en lien avec le développement du Parti communiste.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Marseille accueille de nombreux réfugiés qui fuient l’avancée de l’Allemagne nazie. La Résistance, comme ailleurs, se structure progressivement à travers ses différents courants. Jean Moulin passe six mois à Marseille au début de l’année 1941. Henri Frenay, fondateur de Combat, séjourne également dans cette ville portuaire. Elle est pendant les années 1940 une plaque tournante importante pour entrer et sortir du territoire, notamment pendant la période d’occupation totale du territoire français par les Allemands à partir de novembre 1942.

Marseille, vue générale du Vieux-Port, carte postale, texte au dos daté de 1917,
Archives départementales des Bouches-du-Rhône